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朱允熥深谙一个道理：皇权虽至高无上，却脆弱如薄冰，只在十步之外。
任你权倾朝野，富可敌国，若身边近侍起了歹心，便是防不胜防的灭顶之灾。
因此，他对身旁的护卫从不轻易责罚，表现得宽厚仁和。
若真有护卫行事不妥，他也不当场发作，而是温和地将其退回原属部门。
从何处来，便回何处去。
待他们回到原处，若需惩处，自有原部门处置，井然有序，恩威并施。
这抽调制的确立，便是出于这样的考量。
更深一层的原因，则是朱允熥不敢将身家性命完全托付于任何单一势力。
帝王之道在于平衡，性命攸关之事，绝不可轻率交付他人之手。
让锦衣卫、刑部和新军三方人马互相牵制，天枢司居中调度，方能确保万无一失。
天枢司成立后，除了护卫皇帝出行，还肩负另一重任，即“庇护”朝中重臣。
朱允熥颁下旨意，以彰显皇恩浩荡。
凡政务要臣、军务大员、中枢机要重官、各部堂官，以及外派的巡抚、巡按，甚至带兵的将帅，皆由天枢司派遣精锐护卫，确保其周全。
这既是天子恩赐，也是无上的荣耀，大臣们自无推辞之理。
这些护卫每隔一段时日轮换一次，返回天枢司述职，新一批护卫则接替上岗。
述职之际，他们自然会向天枢司详述自己是如何展开工作的，顺带也就将所护之臣的日常起居、言行动向都做了汇报。
这，便是朱允熥的另一层深意。
护卫之名下，实则暗藏耳目，既安大臣之心，又察大臣之行，可谓一举两得。
有了天枢司的周密筹备，朱允熥出宫再无繁琐阻碍，随行护卫训练有素，调度得当，他出行比以往顺畅了许多。
如今的他，三五日便要外出“巡察”一番。
当然，受限于交通条件，他无法远离中枢太久，多在应天府辖内四处走动，略尽目力所及之事。
今日，他便来到了应天府的长江码头。
站在码头高处极目远眺，十里江岸一派繁荣景象。
江面上，千帆争流，桅杆如林，浪花翻涌；岸边，船只往来不息，有的刚刚抛锚靠泊，有的正解缆起航。
无数工匠与脚夫在码头间奔忙，肩挑背负，卸下沉甸甸的货物，又装上新的辎重，汗水滴落，吆喝声此起彼伏，勾勒出一幅热火朝天的盛景。
放眼望去，一艘与众不同的船只赫然入目。
它高耸的烟囱喷吐着滚滚青烟，宛如巨兽吐息，航行中劈波斩浪，速度远超周遭的风帆船，气势夺人。
这便是大明新生的骄傲——蒸汽机船。
如今，大明的造船厂已成功打造出四艘这样的巨舰，正式下水，投入使用。
与此同时，更多的蒸汽船正在匠人们的巧手下孕育成型，或在图纸上精雕细琢，或在船坞中锻造锤炼，蓄势待发。
因其技术尚处初创阶段，诸多缺陷与潜力都需在实战中淬炼，为日后的革新奠定根基。因此，这四艘先驱船被悉心安排，航行于金陵至申城，再南下泉州，沿珠江直抵广州的成熟航道。
这些线路久经商旅考验，既有江河的平缓，又兼海路的汹涌，正适合全面试探新船的能耐，为未来发展积累宝贵的经验。
从金陵到广州，陆路里程约两千六七百里。沿途南岭山脉横亘如屏，峰峦险峻，沟壑纵横。寻常百姓若凭马车或快马出行，需翻越崇山，渡过湍流，跋涉三四十日方能抵达，舟车劳顿，苦不堪言。
近年来，朝廷大兴土木，修筑了多段水泥大道，路况渐佳，时间略有缩减，却依旧受制于天险。
毕竟，那些高耸入云的山脉尚未开凿隧道，旅人仍需绕行攀登，耗费心力。
若舍陆取水，沿海岸线迂回而行，路程增至三千余里，耗时与陆路相差无几，难分伯仲。
当然，若遇朝廷急务，情形便大不相同。
紧急军情传递时，驿马狂奔，昼夜不息，驿站接力，人马轮换，最快十日可将广州的急报送抵金陵，效率已然惊人。
自从水泥路铺就，桥梁架通，交通更为顺畅，这速度更缩短至五至七日，堪称迅捷。
然而，即便是如此风驰电掣的驿传，与蒸汽机船相比，仍如龟兔赛跑，望尘莫及。
眼下，蒸汽船时速可达五六十里，从广州至金陵，不过两日多些时光，便能跨越三千里江山，抵达目的地。
更妙的是，它不似风帆船那般受制于风向变化，航行平稳如砥，风雨无阻。
且不说其带来的商贸繁荣，单论军务要事——传递机密情报，运送精锐部队迅疾布防，其意义便足以震慑人心，改写格局。
站在码头，朱允熥凝望那艘烟囱高耸的巨舰，心中激荡。
尽管他早已知晓，并数次登船，仍是如此。
毕竟，这真的代表着一个全新时代。
码头上一片繁忙景象，煤炭堆积如乌黑的山峦，铁矿石散发出沉甸甸的金属光泽，而粮食则如川流不息的河水，正源源不断地被送入粮仓。
今日，皇帝朱允熥亲临视察，码头上的官员们个个紧张无比，几家公司的负责人亦步亦趋地陪同在侧，无不屏息凝神，力求在陛下面前展现自己的最佳风貌。
“大明钢铁集团正全力以赴提升冶炼技术，力求将钢铁产量推向新的高峰。”
说话之人是大明钢铁集团的负责人贾万银，他的声音洪亮而坚定，满是掩不住的自豪。
“今年我们新增了六十余座钢炉，新炉炼出的钢铁不仅品质远超从前，坚韧耐用，且产量大增，预计全年产量将达到去年的三倍有余。”
“集团下属所有钢铁厂齐心协力，总产量有望突破四千万斤！”
大明的国属公司的负责人皆由大明资产部和吏部精心遴选而出。
这些管理者往往是商贾中的翘楚，或治理上的能手，与朝廷中循规蹈矩的普通官员判若云泥。
贾万银便是其中佼佼者。
他原是一名潜心钻研钢铁冶炼的技术专家，凭借过硬的专业造诣和八面玲珑的交际手腕，被朝廷相中，擢升为大明钢铁集团的掌舵人。
此刻，他向朱允熥汇报时，早已褪去初见天子时的局促不安，取而代之的是一种近乎狂热的兴奋。
他挥舞着手臂，言语间激情四溢，甚至偶尔有唾沫星子迸出，衬得他那张被炉火熏得微黑的脸庞愈发生动。
钢铁厂的崛起之势令人叹为观止，几乎可以用“一日千里”来形容。
厂房规模如雨后春笋般扩展，炼出的钢铁品质日益精良。
不仅如此，他们还根据用途不同，灵活冶炼出生铁、熟铁与精钢，满足各行各业的需要。
每每想到这些成就，贾万银心中便涌起一股难以抑制的激动，仿佛血液里都流淌着滚烫的铁水。
然而，朱允熥听完这番慷慨激昂的汇报，却未见一丝动容。
他静静地站在那里，目光深邃如渊，似在心中默默盘算着什么。
片刻后，朱允熥眉峰微微一扬，语气平淡却带着一丝不容置疑的威严：“就只有这么点吗？”
如今的大明，人口约摸有六七千万左右，四千万斤的年产量听似惊人，可细算下来，人均不过半斤有余，连一斤都不到。
这点钢铁，在朱允熥眼中，显然远远不足以支撑他心中的宏图大业。
当然，除了大明钢铁集团，民间还有不少私营炼铁作坊，地方官府也掌管着一些小型炉厂。
自从《科学》期刊问世以来，新颖的炼铁技术如春风化雨，悄然渗透到这些地方。
虽说与大明钢铁集团的规模与精湛技艺相比仍有天壤之别，但相较于旧日的光景，这些作坊的进步亦是可圈可点。
产量稳步攀升，零星散布的炉火加起来，粗略估算也能贡献个几百万斤的钢铁。
朱允熥的话音一落，周围的空气仿佛凝滞了一瞬。
陪同的官员与负责人个个面面相觑，不敢轻易接话。
贾万银的笑容僵在脸上。
他原本满心期待，以为陛下会赞赏他的努力，毕竟如此显著的产量增长，在他看来已是了不起的成就。
然而，朱允熥的反应却如一盆冷水泼下，浇灭了他心中的那团炽热火焰。
他不禁感到一阵委屈涌上心头。
四千万斤的钢铁产量，真的算少吗？
这数字背后，是无数匠人夜以继日的辛劳，是他殚精竭虑的筹谋啊！
可面对皇帝那平静中透着威严的神情，他纵有千言万语，也不敢轻易出口，只得垂下头，嘴唇微动，以几不可闻的低语嘀咕道：“陛下，这已然不少了……”
他的声音细若蚊鸣，淹没在码头边江风的呼啸中，朱允熥并未听见。
然而，朱允熥的目光何等锐利，仅凭贾万银那低垂的眉眼和微动的嘴角，便已洞悉了他心中的不甘与困惑。
朱允熥并未急着责备，而是缓缓抬起手，指着江面上那艘冒着黑烟的蒸汽机船，道：“你瞧那艘船，船身通体皆由钢铁铸就，将来，大明的水面上将行驶无数这样的巨舰，且远比眼前的船更大，光是打造它们，便需耗费海量的钢铁。”
他顿了顿，目光转向钢铁厂内新修的那条铁轨，这条轨道连接着码头与厂房，承载着煤炭与铁矿的运输重任。
“再看这铁轨，”朱允熥继续道：“将来，它将如蛛网般铺遍大明的每一寸土地，钢铁打造的车身将沿着轨道奔驰，拖曳大量的货物。这同样需要无尽的钢铁支撑。”
“还有更多地方渴求着钢铁。”
“如今新建的房屋，多采用钢筋水泥构架，那些螺纹钢的需求量何其庞大！”
“凡此种种，未来大明对钢铁需求，将达到一个不可思议的数字。”
“大明的钢铁产量，需增长百倍、千倍，甚至万倍！”
“你们大明钢铁集团，是这行业的擎天柱，不仅要确保炼出的钢铁品质无可挑剔，更要将产量推至巅峰，实现规模化生产，压低成本，让钢铁的价格惠及万民。”
“先从未来五年的规划着手，朕期望五年之后，看到一个产量翻升十倍、乃至数十倍的大明钢铁集团！”
这番话如惊雷炸响，震得贾万银心潮澎湃。
他抬起头，目光中多了几分坚定与敬畏，连忙躬身应道：“臣定当肝脑涂地，倾尽全力，将大明钢铁集团打造得更加辉煌！”
“让钢铁产量如鹰击长空般迅猛攀升，充分满足大明未来发展的所有需求！”
其实，眼下钢铁厂的出产从不愁销路，市场需求如烈火烹油，旺盛得几近沸腾。
这也正是为何短短一年间，产量能激增三倍的根源所在。
朱允熥轻轻点头，目光中闪过一丝赞许。
“有你这番承诺，朕便安心了。”
他的语气沉稳，带着帝王的气度：“用心去做，你的努力，朕自会看在眼里。”
“朝廷绝不会亏待有功之人，干好了，前途自然光明。”
他简短地勉励几句，贾万银自是千恩万谢。
朱允熥随即转身离开钢铁厂，前往旁边的蒸汽机制造厂。
蒸汽机的发明虽是壮举，却远非终点。
技术仍需精进，打造出更高效、更强劲、故障更少的机器，才是目标。
一踏入蒸汽厂，映入眼帘的是一条铺着枕木的铁轨。
与钢铁厂不同，这里没有马拉着简便的货车，在铁轨上行驶运输货物。
取而代之的，是一辆看上去远比寻常货车复杂，又庞大无比的钢铁巨兽，静静横卧在铁轨上。
钢铁巨兽的形状颇为古怪，与这个时代的寻常马车，货斗，皆大不相同。
它的上方，还竖起了一个不算太高的烟囱。
此际，正冒着滚滚青烟。
没错。
这正是蒸汽机厂继研制标准蒸汽机，用于抽水纺织，以及蒸汽机船之后的又一伟大创举。
在原来标准蒸汽机的基础上，进行改良，制造出了大明第一辆蒸汽机车！
这是新时代的钢铁巨兽！
……
